《遗山集·古意》诗云：“二十学业成，随计入咸秦。“又《遗山乐府》有《蝶恋花》词，题为“戊辰岁长安作”。元好问十九岁时，随叔文官陇城（今甘肃天水），因参加秋试，在长安住过八九个月；二十一岁时扶叔文丧由陇城还乡里，其后未再到秦中。此词大约作于金章宗泰和八年戊辰（1208 年），是年元好问十九岁。诗中曰“二十”，盖举其成数。这首词所表现的是传统的伤春主题。但不是浓重的感伤，而是淡淡的怅惘。词人是年轻的，情调也是健康而执着的。
词中没有着意渲染残春景色，而是旁处落笔，侧笔取妍 。起句“沙际春归”，语似直露，而画面见于文字之外 。“沙际”犹言水边。为什么说春从水边归去呢 ？春来先遣杨柳青 ，是春在柳梢头；而暮春时节 ，春色似乎和柳絮一道随着流水飘走了 。故吟咏“沙际春归”四个字，乃觉无字处有意，空白处皆是画 。次句“绿窗犹唱留春住”，诗思奇妙。不说自己思春恶春，却说旁人春归而不知 ，犹自痴情挽留。词牌有《留春令 》，绿窗中人或是歌妓之流。或许不必定有此人此唱，不过是作者设置的一种境界，借说绿窗少女的歌声以表达自己惜春的情怀。这是词体幽微宛转处，作者掌握和运用得很成功。“问春何处，花落莺无语”二句，熔铸前人词中意象，而翻进一层，欧阳修《蝶恋花》：“泪眼问花花不语 ，乱红飞过秋千去”。王安国的《清平乐》：“留春不住 ，费尽莺儿语”。黄庭坚《清平乐》：“春无踪迹谁知，除非问取黄鹂。百月兆 无人能解 ，因风飞过蔷薇 ”。上述诸作，或问花，或问鸟，不论是落花还是莺啼，总还有点春天的影子。在这首词中，不仅是问而无答 ，乃更无可问讯 。“花落莺无语”，春光老尽，连点声息都没有了。
词人对春天的深情眷恋，在词中表现为一种徒劳的追寻。起句既说“ 春归”，已是无可置疑，然而还要“问春”。问而无答，则继之以远眺、寻觅。“漠漠烟中树 ”，意象似从谢眺“ 远树暖阡阡 ，生烟纷漠漠 ”。李白“平林漠漠烟如织”化来，是高楼远眺之景，又仿佛“涉涉吟怀”的物化形态。极目远望，不见春之踪影，只有在日暮归楼后，隔帘疏雨生中，求得好梦 ，梦中去寻觅了。结句“梦里寻春去”，语淡情深 。现实之春确已逝去 ，而词人不作绝望颓唐之想，还要到梦境中去追寻。这种对美好事物的执着追求，也正反映了词人年轻健康的心理情绪。