首起二句以映池秋月起兴，八字缀连时间景物：秋水，秋夜，秋月，水平如镜，月光如雪，构成了一幅秋夜月下湖上怀春图。接着以“采莲时”写采莲，时已秋日，莲子成熟，采莲开始。这是件引人遐思的事情，因为采莲常常蕴含着男女情爱意旨的表达。南朝乐府民歌《西洲曲》中即云：“开门郎不至，出门采红莲。采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲子，莲子青如水。置莲怀袖中，莲心彻底红。”女子爱恋情郎的心清澈如水，热情似火，显得格外纯真、赤诚。另如晚唐皇甫松的《采莲子》词：“船动湖光滟滟秋，贪看年少信船流。无端隔水抛莲子，遥被人知半日羞。”情窦初开的采莲少女被岸上的英俊少年迷住了，爱情的火焰悄悄燃起。她下意识地抛出一颗莲子——一颗少女初恋的心。所以，这里的采莲活动也隐含着对情爱的渴望和追求。接着再写主人公的离愁。此词贵在捕捉主人公一瞬间的情感：她面对自己映在水光之中的娇颜，顿生孤寂与惆怅。“对寒浪”与“镜水”“秋月”照应，写采莲女子面对秋月下的荷塘，凝思暗想，感到心境凄凉，因而“惆怅”，失意与哀伤袭上心头。结拍“正思惟”是“对寒浪”的延展、继续：女子仍然在思念着心上人，越想越失望，越想越哀伤，正可谓“剪不断，理还乱”。这里写出了主人公人在采莲，而心不在焉。同时“红粉”与“寒浪”的映照，“惆怅”心情的揭示，“思惟”意念的抒发，令这清雅的荷塘月夜增添了一丝淡淡的感伤色彩。
这首词写得很精练，紧抓采莲女月夜伫立凝思这一意象，用简洁凝练的笔法，层层递进，把少女那种孤寂、苦闷、惆怅的心境展露无遗，并把她那愁思难解、痴情痴想的形象活脱脱地展现在人们面前。短短二十三字，就把情景融与一体，可见其卓绝的想象力和高超的驾驭语言的能力。